乡镇企业是在农村手工业和农副产品加工业基础上发展起来的。1978年以来，乡镇企业异军突起，已发展为农村经济的支柱产业。1999年，乡镇企业创造工业增加值约25000亿元，出口商品交货值7200亿元。现在，全国共有乡镇企业2000多万家，从业人员达1.25亿人。经营范围包括工业、农业、交通运输、建筑、商业和饮食服务业。乡镇企业生产的产品包括农用产品、生活用品、食品、农副产品、轻工业产品等。不少产品已进入国际市场，成为中国产品出口的大户。