1840年的鸦片战争，是中国历史上的一个转折点。19世纪初，英国向中国大量输入鸦片，造成中国白银外流，银价飞涨，财政困难。1839年，清政府派林则徐到广州查禁鸦片。英国为了保护鸦片贸易，1840年对中国发动了侵略战争。战争开始后，虽有林则徐等人领导爱国军民英勇抵抗，但腐败无能的清政府一再向侵略者谋求妥协，最后同英国政府签订了丧权辱国的《南京条约》。从此，中国逐渐沦为半殖民半封建社会。鸦片战争之后，英、美、法、俄、日等国家不断逼迫清政府签订各种不平等条约，并在中国强占“租借地”和划分“势力范围”，掀起了瓜分中国的狂潮。为了反对封建压迫和外来侵略，中国人民曾进行过英勇不屈的斗争，涌现出许多英雄人物。1851年洪秀全领导的太平天国革命，是中国近代史上最大的一次农民革命运动。1911年孙中山领导的资产阶级民主革命——辛亥革命，推翻了清王朝的统治，结束了延续两千多年的封建君主制度，建立了中华民国临时政府，这在中国近代史上具有伟大意义。但是，由于资产阶级的妥协退让，胜利果实被北洋军阀首领袁世凯篡夺了，中国人民生活在水深火热之中。